《旅行者1号:揭秘宇宙深处的通讯奇迹》

经过四十余年的长途跋涉,旅行者1号(Voyager 1)已成为人类历史上飞得最远的探测器。自1977年9月5日发射升空以来,它借助木星、土星等巨行星的引力助推,成功摆脱了太阳引力的束缚,持续向宇宙深处进发。如今,旅行者1号已距地球约242亿公里,相当于日地平均距离的162倍,这一距离对于人类而言遥不可及。然而,令人惊叹的是,旅行者1号仍与地球保持着联系。那么,它是如何实现如此遥远距离的通讯的呢?

实际上,旅行者1号所采用的通讯技术并非什么“黑科技”,而是我们熟悉的无线电通讯。其通讯系统包括调制解调器、编码器、解码器、数据处理器及发射、接收装置。为了提高有效通讯距离并确保无线电信号传输的成功率,旅行者1号配备了一个直径高达3.7米的高增益天线,并使用了无线电干扰很小的8GHz发射频段。

旅行者1号的导航系统主要由惯性测量单元(IMU)、恒星追踪器(starsensor)和飞行数据子系统(FDS)组成。惯性测量单元配有高精度的陀螺仪和加速度计,用于实时感知旅行者1号的姿态和加速度;恒星追踪器通过观测一些位置和亮度相对固定的恒星,以确定旅行者1号的方向;飞行数据子系统则根据前两者的数据来控制旅行者1号的姿态,确保高增益天线在与地球通讯时一直对准地球。

虽然旅行者1号采用了当时最先进的无线电通讯设备,但其发射的无线电信号强度有限。随着与地球距离的不断增加,信号变得越来越微弱。目前,旅行者1号发出的信号在经过242亿公里的传播后抵达地球,其强度已降至大约500万亿亿分之1瓦。

那么,如此微弱的无线电信号是如何被接收的呢?答案便是“深空网络”(DeepSpaceNetwork,简称DSN)。“深空网络”是由NASA建立的全球性太空通讯地面站网络系统,主要用于与远离地球的太空探测器进行通讯和数据传输。该系统由三个站点组成,分别位于美国加利福尼亚州的“戈尔德斯通深空站”(GoldstoneView)、西班牙马德里附近的“马德里深空站”(MadridView)以及澳大利亚堪培拉附近的“堪培拉深空站”(CanberraView)。这三个站点在地球上的位置大约相隔120度(经度),以确保在地球自转过程中,总有一个站点可与太空探测器保持联系。这些站点均配备了多个大型抛物面天线(其中最大的直径可达70米左右),能够接收极为微弱的无线电信号,并向宇宙深空发射功率超过1万瓦的无线电信号,以确保那些遥远的太空探测器,包括旅行者1号,能够接收到信号。

正是得益于“深空网络”的支持,旅行者1号才能在距离地球242亿公里的位置上与地球保持通讯。然而,这种情况只是暂时的。随着时间的推移,旅行者1号与地球的距离将继续增加,其发出的无线电信号将不断减弱,最终将与地球失联。此外,旅行者1号的能源也是有限的,它使用的是3块“核电池”,利用钚-238的自然衰变产生的热量,通过热电效应产生电能。根据NASA的估算,到2025年,旅行者1号的能源将耗尽,此后它将永久性地与地球失去联系,孤独地在宇宙空间中漂泊。

旅行者1号揭秘宇宙深处的通讯奇迹

旅行者1号揭秘宇宙深处的通讯奇迹

值得一提的是,旅行者1号还携带了一张铜质镀金激光唱片,上面记录着许多关于地球的信息。理论上,这些信息可以保存上亿年的时间。在未来某个时刻,或许会有一个外星文明发现这张唱片,从而了解到我们人类文明的存在。

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